Es la ballena blanca de los cielos y uno de los aviones más raros y más apreciados de la aviación que actualmente están en servicio.
El Airbus A300-600ST, popularmente conocido como el “Beluga” por su parecido con la ballena blanca del Ártico, es el avión de carga de gran tamaño del fabricante europeo de aviones.
Cinco de estos enormes aviones hacen más de 60 vuelos a la semana, llevando piezas para todos los aviones Airbus desde los sitios de fabricación —por ejemplo, alas en el Reino Unido y colas en España— a las instalaciones de ensamblaje final, ya sea en Toulouse, Hamburgo o Tianjín.
Los aviones han estado en servicio desde 1994, pero necesitan refuerzos.
Desde el vuelo inaugural del avión, las tasas de producción de Airbus han aumentado cinco veces, por lo que se tiene programado fabricar una nueva flota para satisfacer la demanda, sobre todo el nuevo avión A350XWB, el cual ahora entra en servicio.
“La necesidad de fabricar el nuevo Beluga se debe al aumento de las tasas de producción y para obtener una capacidad mucho mayor a esta flota de cinco aviones”, dice Stephane Gosselin, director de Airbus Transport International.
“Así que, al inicio se usará una flota mixta de nuevos y antiguos Beluga. Y luego también estaba la necesidad de anticipar la sustitución de una flota que está envejeciendo”.
Una tripulación de tres personas opera el Beluga: dos pilotos y un jefe de carga. Debido a su tamaño, el avión reacciona de manera diferente que otros grandes aviones cuando hay turbulencia; moviéndose hacia los lados más que hacia arriba y hacia abajo.
Actualmente, los cinco aviones Beluga que están en funcionamiento son, en realidad, aviones Airbus A300-600 que han sido modificados para transportar grandes cargas.
La sección superior de la aeronave fue cortada y se agregó una sección de fuselaje más ancha —que parece una burbuja— a la armazón, lo que le da su característica joroba.
La cabina fue bajada para hacer que fuera más fácil cargar y descargar la bodega a través de la parte delantera del avión.
El resultado es una bodega de carga increíblemente espaciosa de 1.400 metros cúbicos. Eso es el equivalente a 671 personas, 36 autos o siete elefantes.
“La percepción que tienes (cuando se abre la puerta de carga) es que se trata de un enorme volumen como el de una catedral”, dice Gosselin.
Aunque la carga útil máxima de 47 toneladas del Beluga es superada por algunas otras aeronaves de carga, su voluminoso espacio hace que sea adecuado para el transporte de carga de gran tamaño, pero no particularmente pesada, como piezas de aviones.
El Beluga puede llevar alas de un avión de pasajeros A340 o una sección de fuselaje para el nuevo avión de fuselaje ancho de Airbus, el A350.
Pero no es lo suficientemente grande como para poder transportar muchas de las piezas gigantes del A380. Esas piezas deben ser transportadas en barco, barcaza y por carretera.
Ahora que el A300 se encuentra fuera de servicio, los nuevos aviones Beluga serán basados en el Airbus A330 y serán más grandes que la flota existente. Aunque los aviones actuales solo pueden llevar una de las alas para el nuevo A350 a la vez, el nuevo avión podrá llevar a bordo ambas en el mismo vuelo.
Y para los observadores de aviones que les encanta la forma única del Beluga actual, la misma seguirá siendo casi igual.
“Tendrá el mismo aspecto”, dice Gosselin, “porque vamos a operar ambas flotas en paralelo durante varios años y también será compatible con los medios de carga existentes”.
El primer avión de la nueva flota entrará en servicio en 2020.
CNN International
