Los aviones espaciales reutilizables que puedan realizar aterrizajes controlados en pistas en lugar de caer al océano podrían ayudar a reducir los costes y también permitir a los científicos traer a la Tierra muestras de cuerpos celestes como cometas.
El Vehículo experimental Intermedio de la ESA (IXV), que tiene el tamaño de un coche, despegó del espaciopuerto de la ESA en la Guyana Francesa a bordo de un cohete. La nave se separó del cohete a una altitud de 320 kilómetros y llegó hasta los 450 kilómetros antes de iniciar el reingreso.
El avión espacial desaceleraró a velocidad supersónica desde hipersónica y luego desplegó un paracaídas para poder frenar más. Los alerones y los propulsores lo dirigieron automáticamente para caer en el agua del Océano Pacífico, donde unos flotadores evitaron que se hundiese para que pudiera ser recuperado.
El IXV es una nave automática que mide cinco metros de largo, 2,2 de ancho y 1,5 de alto. El ensayo estaba previsto para el pasado mes de noviembre, pero fue aplazado para verificar todas las medidas de seguridad de su trayectoria. La ESA ha comunicado que el proyecto ha costado unos 150 millones de euros en diseño, desarrollo y apoyo de tierra.
Este avión reutilizable es similar a los transbordadores de la NASA, que fueron retirados en 2011 tras 30 años de misiones, y a la nave Dream Chaser desarrollada por Sierra Nevada Corp.Al contrario de estos vehículos, la nave experimental de la ESA no tiene alas. Con el primer ensayo de vuelo del IXV, la ESA quiere acortar distancias con EE UU y Rusia, aspirando a tener naves de reentrada, pero sin olvidar la reutilización eficaz de las mismas.
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